西汉元帝时期，时局动荡，匈奴内部分裂为南北两部。南匈奴首领呼韩邪单于与大汉交好，北匈奴首领郅支单于斩杀汉使，大举进犯西域，奴役诸国，索纳岁贡，烧杀劫掠，致使生灵涂炭，百姓流离失所，背井离乡。
郅支单于的残暴不仁严重威胁到大汉王朝对西域的统辖治理，烽烟四起，战火蔓延，大大阻碍了丝绸之路的畅通，危及到西域各国的安宁与和平。
汉元帝性情优柔寡断，放任西域乱象，不欲兴师匈奴。又兼国内天灾不断，宦官专权，值此内忧外患之际，平民出身的陈汤放弃在朝中为官，自请出使西域，游说莎车、楼兰等诸多邻国，申明大汉和平主张，缔结多国同盟。
在西域都护甘延寿犹豫不决之时，陈汤果断行事，矫诏发兵，千里奔袭，力挽狂澜，一举歼灭远遁康居草原的郅支单于，并留下旷古名句：“明犯强汉者，虽远必诛！”
陈汤与甘延寿的西征，赢得了名载史册的不朽功勋，结束了西汉与匈奴的百年战争，恢复了西域地区的和平，保卫了汉朝西北边疆的安宁，留下了千古美名。